那么说起苹果园之名的由来，有种说法是源自明代。相传明早期有个柳姓太监很是得宠，但旧社会的皇宫是不负责给下人养老的，就算你再是红人，一旦老了、不能劳动了，也得出宫自谋生路。所以明朝很多有钱有势的太监都爱建庙，比如大太监刘瑾建的智化寺，就是为了出宫后有个落脚之处。这位柳姓太监也给自己留了退身步儿，拿出全部积蓄在京西地区购置百余亩土地，并雇人种植了梨、桃、苹果、杏等果木，因位于京城之西，所以初称西果园。
老太监“退休”之后便到此居住，后来他的徒子徒孙（小太监进宫也得认师父）出宫后也到这里落脚。也许是因为水土的原因，西果园里的瓜果梨桃只有苹果树长得好，其他果品的收成都不理想。于是干脆将收成不好的全部砍掉，补种上了苹果树；从此西果园也就变成了一大片苹果园。数百年后苹果树被砍伐殆尽变为农田，但苹果园之名却一直沿袭下来。这一点或许是真的，但并未见于史料；或许只是民间传说，可能与八宝山的历史混淆了。
因为八宝山才是明清两代宫里高级宦官的养老地，有房屋、有农田、有果园儿、有寺庙，也有太监墓。据1980年出版的石景山地名志记载，苹果园地区确实曾有大片苹果树，但不是明代种的；此园开辟于1929年，是一个名叫张海鹏的军阀为了迎合一个宠妾的喜好而出资兴建的。到八十年代初期依然还在，只是被分成了三片，面积最大的是琅山果园；而且原先的老树已经淘汰，新栽种的果树也已枝繁叶茂、硕果累累。
因为首钢位于石景山（1919年就有了），这是个名副其实的大企业，占地广阔，职工众多；1963年成立苹果园街道办事处，全域几乎都是首钢职工住宅区，居民大多数都是首钢职工及家属，八十年代就有近两万人。早先是一排排的平房组成，红砖灰瓦、鳞次栉比，分成七个居住小区。学校、少年宫、门诊部、疗养院、商场、食堂、药店、浴池、露天剧场等配套设施一应俱全，是石景山区最为繁华的地方之一。域内的企事业单位很多，有首钢厂容办公室、电容器厂、京华印刷四厂、以及街道办的服装厂、木器厂、无线电元器件四厂等。
后来随着国家经济建设的发展，对这里进行了改造，平房变楼房、服务设施升级，商业部门渐多。最主要的是通了地铁，苹果园地铁站自1973年开通以来，一直是地铁1号线对外开放段的终点站。这是北京最早的地铁总站，且这个记录并不局限于北京，放眼全国苹果园站也是建设最早、历史最悠久、运营时间最长的地铁总站。换句话说，当全国人民都没坐上地铁的时候，石景山区已经有地铁站了。
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